Генеральный директор «Эти Бакыр Терек-Сай» Махир Тезджан ранее заявил, что забастовку якобы спровоцировала группа лиц, занимающаяся незаконной добычей сурьмы. По мнению руководителя, эти люди не переживают за арестованных, а просто воспользовались ситуацией, чтобы отстоять собственные интересы.
В прошлые годы нелегальная добыча сурьмы на руднике близ Терек-Сая велась многими сельчанами. Нередко участники добычи гибли в результате несчастных случаев. Турецкая «Эти Бакыр Терек-Сай» получила лицензию на разработку рудника в 2015 году. С тех пор вокруг рудника устанавливают милицейские посты.
5 ноября 2018 года сельчанин Нурлан Сыманов попытался пройти через милицейский пост, чтобы забрать скот, который забрел за границу. В результате он, по версии односельчан, был избит милиционерами. Вскоре группа жителей Терек-Сая явилась на пост и, в свою очередь, избила трех милиционеров. Местные жители утверждают, что изначально представители властей обещали им мирное урегулирование конфликта. Но в начале декабря 15 предполагаемых участников избиения поместили под арест, обвинив в применении силы к представителям власти. Сельчане неоднократно устраивали митинги против этого решения, а 6 декабря началась забастовка.